I spent four weeks of the summer at Stony Point Center (stonypointcenter.org), an interfaith community in Stony Point, NY. I lived in a house with 13 other young adults from around the world (Egypt, Pakistan, Syria, Palestine, Nigeria, Bahrain) coming from one of the three Abrahamic traditions (Judaism, Christianity, Islam). We did gardening work together and participated in a variety of sessions addressing peace and social justice issues. In short, you might say I went to a hippie summer camp :)
It was an interesting time, to say the least, specifically in light of what's gone on in our world this summer alone (the Orlando Massacre, the far too many other shootings, the siege in Syria, etc), to dwell for several weeks among folks who identify with Muslim, Jewish, Middle Eastern, Black, and LGTBQ communities. I've valued the chance to both witness and participate with the community in wrestling with how to respond to what's happening in our country and abroad. It's a powerful place for remembering that we are all interconnected, for better or worse. It was beautiful to have the garden as a literal and figurative common ground. Some wonderful conversations can happen amidst the tasks of pulling weeds and harvesting gorgeous tomatoes.
In some ways being at Stony Point brought me outside of my comfort zone. For most of my life I've been accustomed to being surrounded mostly by folks who would call themselves Christians. But there was also a very familiar sense of community there because we all came for common reasons – to build relationships, to learn from each other, to work for justice, and to live and work together both in spite of and because of our differences.
I've heard several folks at Stony Point say that the experience of living alongside people of other faiths helps to deepen their own faith and appreciation for that faith. I would say that has been true for me as well. I would also add that it has given me a deeper appreciation for the faiths of those I have encountered. Ignorance can be a great stumbling block in relationships. At times I felt embarrassed by how little I know, even about my own faith tradition. But it proved to be a safe space for practicing the art of asking questions without the fear of sounding ignorant or misinformed.
Earlier this summer, as I visited several churches in my hometown, a message I heard on more than one occasion was, “We need to go to our neighbors and not be afraid to tell them about Jesus.” It's well-meaning, certainly. But how different might that conversation with our neighbors be if the attitude instead was, “We need to go to our neighbors and listen to their stories”?
No one wants to be a project.
I would venture to say that folks generally don’t come to interfaith communities in order to try to convert one another (however well-intention-ed those motives may be). Our theologies may not match up exactly, but there are a lot of powerful values that can bring us together to live out our respective faiths (...peace, love, justice, anyone?). I found it natural to connect with folks who take their faith seriously, under whichever label their faith might fall. Religion, after all, is a human construct. Faith is less about what I think in my head and more about what I do with what's in my heart.
I suspect that change in our world is going to take a lot of slow, small, in-it-for-the-long-haul moves. Fermentation is a word that has often come to mind these past several weeks as we've discussed various issues. Maybe the transformation the world is thirsting after will look inefficient and immeasurable at times. Instant growth is a myth. Change that happens quickly is not necessarily healthy. I can speak for myself that some of the greatest transformations in my own heart have come about through deliberate encounters with folks who are different from me (and who I come to discover, are not so different as I thought). I believe that the world will change through this slow work of changing hearts.
Some of the simplest and most meaningful moments for me at Stony Point were our walks down to a nearby waterfall. There is something ineffably beautiful about a group of people coming from such a variety of places and backgrounds, sitting together by a stream as we laugh and blow bubbles. This poem was inspired by those moments:
Quivering iridescence
Holds my breath, holds yours
Suspended, encapsulated in fragile film
Tentative, tumbling, tantalizing
We set one another free
In a swift moment of gentle collision.
One of the Jewish Rabbis we met with, Arthur Waskow, liked to talk about how the Hebrew for God (“YHWH”) holds no vowels, and thus if pronounced accurately evokes the subtle sound of breathing. It was fun to imagine these bubbles, which held our breaths, to be holding the very name of God, and then being released as they silently popped against each other. I'm thankful for the chance to experience God in a new way this summer by brushing up against my fellow terra animata (“animated earth”) in such a community.
Other thoughts and resources:
Syria
Perhaps the piece of my experience that has left the greatest impression on me is my friendship with my roommate, Ahed, a remarkable young activist from Syria.
Below is a brief glimpse into Ahed's story and how she came to the U.S., in her own words:
I came to the US in November 2015. In 2011, Syrian revolution began. My moral and national duty pushed me to participate in the revolution and stand by my people. Syrian government was trying to suppress the uprising ruthlessly by killing protesters and detaining them, many of my friends were killed and others were detained. Besides demonstrating, I used to deliver aids to families who arrived to Aleppo city from other areas. We saw the need to have training course in medical issues. In May 2012, political security department came to my workplace to arrest me. Fortunately I wasn’t there that day and didn’t go to work anymore or sleep at home until it was liberated. In middle of 2012, the Free Syrian Army liberated a good part of Aleppo city, our joy in liberation did not last because Assad’s regime began to bomb the liberated areas. Most of Aleppo families became displaced including my family. I went to Dar al-Shifa hospital and I volunteered as a nurse until December 21th, 2012 when an air strike targeted the hospital. In 2013, I was one of the activists who called demonstrations against ISIS. I left Aleppo because I was harassed from unknown people and my car was burnt. Recently, Activists’ abduction has become easier in Aleppo and it is not safe anymore for me. In addition, most of my friends were killed, immigrants or arrested in Assad’s or ISIS’ prisons.
Ahed has witnessed and experienced more than I can imagine, not the least of which is the death of her closest friends. I could not have guessed from her unmistakably joyful spirit that she carries so much pain. I am honored to call this strong, courageous woman my friend, and excited to see where her passion and love continue to lead her.
Interfaith Dialogue: Presbyterians Today
For thought-provoking writings on interfaith dialogue: https://www.presbyterianmission.org/resources/topics/interfaith/
“Interfaith discussions often focus on the question of whether Christians and Muslims worship the same God. This may not be the best place to begin our conversations...”
The Doctrine of Discovery
As we explored the topics of Indigenous Rights, Racism, Police brutality, Mass Incarceration, etc., we took a close look at how several documents upon which the U.S. has been founded use racist language. (“Racist” is a harsh word. So are phrases like “merciless Indian savages.”) I don't pretend to be a political scientist or historian, but I believe this to be important if we are to take the #BlackLivesMatter movement seriously, and especially if we are going to adopt the loaded label of “Christian.” Even if we are not personally responsible for injustices of the past, many of us are still benefiting from systems that were deliberately and unjustly designed in our favor (which means they were designed at someone else's expense). Mark Charles, one of our workshop leaders, makes a compelling argument for the historical trauma of White America and the need for conciliation. While my point of view does not fully line up with his, I would recommend his writings as a helpful tool and informed resource on this subject.
http://wirelesshogan.blogspot.com/2014/12/doctrine-of-discovery.html
Presentations by Mark can be found on YouTube. This one in particular begins about 12 minutes in:
https://www.youtube.com/watch?v=gIQ68W-nCzc
(I consider Michelle Alexander’s book, The New Jim Crow, an indispensable resource on the topic of present-day racism.)
Newburgh Sting
Full film viewable here: https://www.youtube.com/watch?v=t3WeAPUHVtc
If you're interested in conspiracy theories, or even if you're not, this documentary will likely spark some interesting discussions. As one who laments but is not surprised by such films, I think it's important to be careful to receive this information (whether we accept it or not) as a recommitment to love and justice, and to resist sinking into cynicism. I believe such info can also help us to approach what the media feeds us with an attitude of critical thinking, rather than passive acceptance.
Fair Food Progam
“We used to own our slaves, now we just rent them.”
I'll close with a few specific and tangible ways we can support farm workers who are treated unjustly:
“For over three years, farmworkers and consumers have been demanding that Wendy’s join its major competitors – Taco Bell, McDonald’s, Subway and Burger King – in participating in the Fair Food Program. Yet, Wendy's has instead consciously and shamefully opted to profit from farmworker poverty and abuse, continuing to cling to the low-bar standards of the past when presented with an acclaimed and proven alternative.”
In addition, “Publix — one of the largest supermarket corporations in the country, whose purchasing power could strengthen the historic changes in Florida’s fields — has unconscionably refused to join the Fair Food Program for over six years.”
Learn about the Fair Food Program, treatment of farm workers in the tomato fields of Florida, and ways to take action here:
http://www.allianceforfairfood.org/take-action/
http://www.ciw-online.org/
I would also recommend the Food Chains film:
http://www.allianceforfairfood.org/food-chains
Conversations with your local farmworkers are likely to be insightful as well...
Peace, Shalom, Salaam :)
Trabaja la tierra, cultiva el Espíritu
“La meta última de la agricultura no es el cultivar las cosechas, sino cultivar y perfeccionar los seres humanos.” Masanobu Fukuoka
Pasé cuatro semanas del verano en Stony Point Center (www.stonypointcenter.org), una comunidad interreligiosa en Stony Point, NY. Vivía en una casa con 13 otros jóvenes de alrededor del mundo (Egipto, Paquistán, Siria, Palestina, Nigeria, Baréin) viniendo de una de las tres tradiciones de Abraham (el judaísmo, el cristianismo, el islam). Trabajábamos en el jardín y participábamos en una variedad de sesiones tratando de asuntos de la justicia social. En breve, quizás dirías que fuí a un campamento de verano para jipis :)
Fue un tiempo interesante, por decir lo menos, específicamente teniendo en cuenta lo que ha pasado en nuestro mundo este verano solito (la masacre en Orlando, los otros demasiados tiroteos, el asedio en Siria, etc), a morar por muchas semanas con personas quienes se pueden identificar con las comunidades musulmanes, judías, de Medio Oriente, negras, y LGTBQ. He apreciado la oportunidad para presenciar y participar con la comunidad en pelear con cómo podemos responder a lo que está pasando en nuestro país y más allá. Es un lugar poderoso para recordar que somos interconectados, para bien y para mal. Era bonito tener la oportunidad de tener el jardín como un punto común, literal y figurativo. Unas conversaciones buenas pueden acontecer durante el trabajo de jalar maleza y cosechar tomates lindos.
En algunas maneras estar en Stony Point me llevó fuera de mi zona de comodidad. Por la mayoría de mi vida he estado acostumbrada a estar rodeada de personas que se llamarían cristianos. Pero había también un sentido familiar de comunidad porque todos estábamos allí por razones comunes – para construír relaciones, para aprender uno de otro, para trabajar por la justicia, y para vivir y trabajar juntos a pesar de ser diferentes y porque somos diferentes.
He oído muchas personas en Stony Point decir que la experiencia de vivir junto a gente de otras fes les ayuda a ahondar su propia fe y el aprecio de esa fe. Yo diría que eso ha sido la verdad para mí también. Además yo añadiría que me ha dado un aprecio más profunda para las fes de los con que yo he encontrado. La ignorancia puede ser un gran obstáculo en las relaciones. A veces me sentía avergonzada por lo poco que yo sé, aún de mi propia tradición. Pero se demostraba a ser un espacio seguro para practicar el arte de preguntar preguntas sin el miedo de aparecer ignorante o mal informada.
Más temprano este verano, cuando yo visitaba iglesias en mi ciudad natal, un mensaje que yo oía en más de una ocasión era, “Tenemos que ir a nuestros vecinos y no tener miedo de contarles de Jesús.” Tiene buenas intenciones, por cierto. Pero, me pregunto, qué diferente podría ser esa conversación con nuestros vecinos si la actitud en vez de esa fuera, “Tenemos que ir a nuestros vecinos para escuchar sus historias?”
Nadie quiere ser un proyecto.
Yo me atrevería a decir que las personas en general no vienen a las comunidades interreligiosas para intentar de convertirse uno a otro (no obstante de los buenos motivos). Aunque no sean las mismas nuestas teologías, pueden existir muchos valores que nos pueden unificar para vivir nuestras fes respectivas (...la paz, el amor, la justicia, por ejemplo). Encontré que era natural a conectarme con personas que toman en serio su fe, no importa la etiqueta de su fe. La religión, después de todo, es un constructo humano. La fe se trata menos de lo que pienso en mi mente y más de lo que hago con lo que está en mi corazón.
Sospecho que el cambio se va a requerir muchos pasos despacios, pequenos, y invertidos. La fermentación es una palabra en que a menudo he pensado en estas semanas mientras que discutimos varios asuntos. Tal vez la transformación por la que el mundo está anhelando aparecerá ineficiente y inmensurable a veces. El crecimiento instantáneo es un mito. El cambio que ocurre rápidamente no es saludable, necesariamente. Puedo hablar por mi mismo que unas de las transformaciones más significantes en mi propio corazón han pasado por los encuentros deliberados con personas que son diferentes de mi (personas que descubro, no son tan diferentes). Creo que el mundo se va a cambiar por este trabajo lento de cambiar los corazones.
Unos de los momentos más simples y significativos para mí en Stony Point eran nuestras vueltas a un cascada cercana. Hay algo inefablemente hermoso en un grupo de personas viniendo de una variedad de lugares y fondos, sentiéndonos al lado de un arroyo mientras que nos reímos y soplar burbujas. Este poema fue inspirado por estos momentos (no traduce bien al español, pero voy a intentar):
Iridiscencia temblorosa
Contiene el aliento mío, el tuyo
Suspendidas, encapsuladas en una película frágil
Volteando, vacilando
Nos libramos
En un momento veloz de colisión ligera.
Uno de los rabinos con quien nos reunimos, Arthur Waskow, a él le gustaba hablar del hecho que el hebreo para Dios (“YHWH”) no contiene vocales, y por eso si lo pronuniciamos bien evoca el sonido sútil de alentar. Era divertido imaginar esas burbujas, que contenían nuestros alientos, estar conteniendo el nombre de Dios, y entonces estar liberadas cuando se explotaron en silencio una contra otra. Doy gracias para la oportunidad de experimentar Dios en una nueva manera este verano en la práctica de rozar con mis socias terra animata (tierra animada) en esa comunidad.
Otros pensamientos y recursos:
Siria
Tal vez la pieza de mi experiencia que me impresionó más es la amistad con mi compañera de cuarto, Ahed, un activista excepcional de Siria.
Lo que sucede es un vistazo de la historia de Ahed y cómo llegó a los EEUU, en sus proprias palabras:
Vine a los EEUU en noviembre de 2015. En 2011, la revolución siria empezó. Mi deber moral y nacional me motivaban a participar en la revolución y apoyar mi gente. El gobierno sirio estaba tratando de suprimir el levantamiento despiadadamente por matar a los manifestantes y detenerlos, muchos de mis amigos fueron matado y otros fueron detenidos. Aparte de demonstrar, yo solía distribuir auxilio a las familias que llegaban a la ciudad de Aleppo de otras areas. Veímos la necesidad de entrenarnos en cursos de asuntos medicales. En mayo de 2012, el departamento de seguridad political vino a mi lugar de trabajo para arestarme. Afortunadamente yo no estaba allí aquel día y no iba a trabajar ni dormir en casa hasta que la ciudad fue liberada. En medio de 2012, la Libre Tropa Siria liberó mucho de la ciudad de Aleppo, pero nuestra alegría en la liberación no persistía porque el régimen de Assad empezó a bombardear las areas liberadas. La mayoría de las familias de Aleppo fueron desplazadas, incluyendo mi familia. Yo fuí al hospital Dar al-Shifa y era enfermera voluntaria hasta el 21 de diciembre, 2012, cuando un ataque aéreo se dirigió al hospital. En 2013, yo era una de los activistas que llamaban demonstraciones contra de ISIS. Me fui de Aleppo porque fui acosada de personas desconocidas y mi carros fue quemado. Recientemente, la secuestración de los activistas ha llegado a ser más fácil en Aleppo y ya no está seguro para mí. Además, la mayoría de mis amigos fueron matado, ya son inmigrantes, o fueron arestados en las prisiones de Assad o ISIS.
Ahed ha sido testigo y ha experimentado más que yo puedo imaginar, ni lo menos seando la muerte de sus buenos amigos. Yo no hubiera podido conjecturar, observando su espiritú lleno de alegría, que ella lleva tanto dolor. Soy honrada llamarla mi amiga, esta mujer fuete y valiosa, y estoy emocionada para ver adonde se llevan su pasión y su amor.
El diálogo interreligioso: Presbyterians Today
Para ver escritos del diálogo interreligioso que haga pensar: https://www.presbyterianmission.org/resources/topics/interfaith/
“Muchas conversaciones sobre la fe enfocan en la pregunta de si los cristianos y musulmanes sigan el mismo Dios. Esto, sin embargo, tal vez no es el lugar mejor de empezar la conversación...”
La doctrina del descubrimiento
Mientras que explorábamos los temas de los derechos indígenos, el racismo, la brutalidad de la policía, la incarceración masa, etc., examinábamos cómo usan lenguaje racista muchos documentos en los que fue fundado los EEUU. (“Racista” es una palabra severa. También son las frases como “los despiadados indios salvajes”). No finjo ser científica political ni historiana, pero creo que esto es importante si vamos a tomar en serio los movimientos como #BlackLivesMatter, y especialmente si vamos a adoptar la etiqueta cargada de “cristiano.” Aún si no somos responsables personalmente para las injusticias del pasado, muchos de nosotros estamos beneficiándonos de los sistemas que fueron diseñados deliberadamente y injustamente en nuestro favor (que quiere decir que fueron diseñados a expensas de otros). Mark Charles, uno de los líderes de nuestros sesiones, hace un argumento persuasivo para la trauma historical de America blanca y la necesidad por la conciliación. Mientras que mi punto de vista no alinea enteramente con lo suyo, yo recomendaría sus escritos como una herramienta ayudosa y un recurso informado en este asunto: http://wirelesshogan.blogspot.com/2014/12/doctrine-of-discovery.html
Presentaciones por Mark se puede encountrar en YouTube. Éste en particular empieza a eso de los 12 minutos: https://www.youtube.com/watch?v=gIQ68W-nCzc
(Considero el libro de Michelle Alexander, The New Jim Crow, un recurso indispensable en el asunto del racismo hoy.)
Newburgh Sting
La película entera se puede mirar aquí: https://www.youtube.com/watch?v=t3WeAPUHVtc
Si te interesan las teorias de la conspiración, o aún si no, este documentario probablemente provocará conversaciones interesantes. Como alguién que lamenta pero no está sorprendida de tales películas, pienso que es importante tener cuidado a recibir esta información (si lo aceptamos o no) como un comprometo nuevo al amor y a la justicia, y a resistir cayéndose en el cinismo. Creo que tal información también nos puede ayudar a acercarnos a lo que nos alimenta las personas en los medios de comunicación con una actitud de pensar críticamente, en vez de aceptar todo pasivamente.
El programa de comida justa
“Solíamos poseer nuestros esclavos, ahora sólo los alquilamos.”
Voy a terminar con algunas maneras específicas y concretas en que podemos apoyar los campesinos que están tratados sin justicia:
“Por más de tres años, los campesinos y consumidores han estado demandando que Wendy’s se une con sus competidores principales – Taco Bell, McDonald’s, Subway y Burger King – en participar en el programa de comida justa. Sin embargo, Wendy's ha decidido aventajarse de la pobreza y el abuso de los campesinos, continuando a aferrarse a los valores bajos del pasado cuando ya una alternativa aclamada y probada se le ha presentado.
Además, “Publix — una de las corporaciones de supermercados más grandes en el país, el poder de ella podría fortalecer los cambios históricos en los campos de Florida — ha negado desmesuradamente a unirse al programa de comida justa por más de seís años.”
Aprende más del programa de comida justa, el tratamiento de campesinos en los campos de tomates en Florida, y unas ideas para acción aquí:
http://www.allianceforfairfood.org/take-action/
http://www.ciw-online.org/
Recomendaría también la película Food Chains:
http://www.allianceforfairfood.org/food-chains
Paz, Shalom, Salaam :)
